Le combat entre les démons Sunda et Upasunda

Il s’agit d’un épisode du Mahabharata, la grande épopée indienne, dont Vishnu sous les traits de Krishna, est l’un des héros. De part et d’autre d’un arbre de forme ogivale, les deux asura (démons) Sunda et Upasunda se disputent la possession de l’apsara Tilottama créée par les dieux pour engendrer la guerre entre les deux frères et rétablir la paix sur terre. Ce conflit se déroule sous le regard d’ascètes. Les images en relief, très vivantes, s’opposent dans l’art khmer aux statues de culte plus hiératiques et impersonnelles. L’exactitude dans le rendu de la nature, la perfection de l’exécution, l’imagination, mêlant de gracieuses figures aux décors végétaux luxuriants, définissent le style de Banteay Srei. Il s’agit ici des premières scènes narratives bien conservées qui infléchiront l’ornementation des monuments khmers.

Ce haut-relief a été sculpté dans un grès rose de grande qualité et les détails de l’ornementation y sont restés presque intacts. Il provient du porche oriental du gopura III est de Banteay Srei, structure cruciforme dont les façades étaient décorées de tels frontons.

Suscité par le mécénat du brahmane Yajnavaraha, l’art de Banteay Srei apparaît vers 967. Cette appellation dérive du nom contemporain du temple, situé à une vingtaine de kilomètres au nord-est d’Angkor. Le monument est sans conteste l’œuvre des plus grands artistes du temps.